Аварията настъпва по време на тест за реакцията на системите при прекъсване на електрозахранването. Поради оперативни грешки и дефектен дизайн, реакторът става нестабилен, водейки до експлозия, която изстрелва 1000-тонния стоманен капак на реактора и предизвиква неовладяем пожар.
Последиците са опустошителни: 200 000 души са евакуирани, а милиони са изложени на радиация. Различни оценки сочат, че между 16 000 и над 100 000 смъртни случая в Европа могат да бъдат свързани с катастрофата, като броят на случаите на рак рязко нараства.
Първоначално ръководството на Съветския съюз се опитва да прикрие мащабите на инцидента, но радиоактивните облаци, засечени над Европа, разкриват истината. Това предизвиква международно възмущение и политически сътресения.
За ограничаване на радиацията реакторът е покрит първоначално с бетонен саркофаг, а през 2016 г. е поставено ново защитно съоръжение – New Safe Confinement, предназначено да издържи около 100 години.
И до днес районът около Чернобил е забранена зона с радиус 30 километра. Градът Припят остава замръзнал във времето – виенското колело, училищата и домовете все още пазят следите на внезапно прекъснатия живот.
Изненадващо, природата в зоната на отчуждение процъфтява. Вълци, диви коне, лисици и други диви животни са се завърнали в районите, където човешкото присъствие липсва вече десетилетия.
Въпреки възстановяването на природата, Чернобил остава мрачно напомняне за разрушителната сила на човешките грешки и крехкостта на технологичните системи.