Международен екип от астрономи разкри нова глава в търсенето на произхода на живота във Вселената. С помощта на радиотелескопа ALMA (Atacama Large Millimetre/submillimetre Array) в Чили, учените откриха метанол и негови изотопи в протопланетния диск около младата звезда HD 100453, разположена на около 330 светлинни години от Земята. За откритието съобщиха изданията Live Science, Science Alert, както и списанието The Astrophysical Journal Letters, където е публикувано научното изследване.

Метанолът (метилов алкохол) е едно от най-простите, но жизненоважни органични съединения – градивен елемент за образуване на аминокиселини и други сложни молекули, които са от ключово значение за живота. Макар метанол да е бил засичан и по-рано в млади звездни системи, това е първият случай, в който учените откриват и различните му изотопи в подобен диск. Това дава на изследователите безпрецедентна възможност да изследват химичните процеси, които водят до образуване на сложни органични молекули в космическа среда, подобна на тази, в която се е зародила и нашата Слънчева система.

HD 100453 е звезда, приблизително 1,6 пъти по-масивна от Слънцето. Високата температура и маса на този тип звезди позволяват на молекули като метанола да останат в газообразно състояние по-далеч от звездата, отколкото би било възможно в протопланетния диск на ранната Слънчева система. С помощта на ALMA астрономите успяват да анализират химичния състав на диска – динамична среда от прах и газ, в която се формират планети и комети.

Интересен е фактът, че съотношението между метанола и други органични молекули в диска около HD 100453 е много близко до това, което се наблюдава в кометите в нашата Слънчева система. Това подкрепя популярната хипотеза, че кометите са били своеобразни „космически куриери“, които са доставили на Земята част от градивните елементи на живота.

„Нашите данни показват, че ледените частици в протопланетните дискове се комбинират с течение на времето, за да формират комети, богати на органични съединения. Вероятно именно благодарение на тези космически куриери животът е успял да се появи на Земята." Това споделя д-р Милу Теминк от Лайденския университет в Нидерландия, съавтор на изследването.

Подобни данни се подкрепят и от по-ранни открития на молекули като глицин – най-простата аминокиселина – в кометата 67P/Чурюмов-Герасименко, анализирана от мисията Rosetta на Европейската космическа агенция (ESA). Такива резултати усилват аргумента, чеорганичната химия, водеща до живот, е космически разпространена и вероятно неизбежна в динамичната среда на формиращите се планети.

Откритието на изотопни форми на метанола в протопланетен диск е важна стъпка към разгадаването на загадката за произхода на живота. Както посочват изследователите, следващите мисии на ALMA и бъдещите телескопи като James Webb Space Telescope ще позволят още по-прецизни измервания и наблюдения на органичната химия в различни млади звездни системи.

Д-р Катрин Волкер от Университета в Калгари, която не е част от екипа, коментира пред Science News: „Тези открития затвърждават идеята, че молекули, нужни за живота, могат да се образуват навсякъде във Вселената и да бъдат доставени на млади планети като Земята.“