Райън Остин седял в разхвърляния си дом във Флорида, заобиколен от компютри и седемте си домашни любимци, сред които и змия, когато сърцето му започнало да бие учестено.

Месеци наред американецът, който се насочил към етичното хакерство, след като напуснал гимназията, работел с големи компании за изкуствен интелект и правителствени структури по света за отстраняването на сериозна уязвимост в софтуер, използван широко в интернет.

Проектът изисквал строга конфиденциалност. Но малко след 13:00 ч. във вторник информация за него изтекла в хакерски форум. Възможно ли било злонамерени лица да получат достъп до огромен брой уебсайтове?

37-годишният Остин незабавно предупредил колегите си в работния чат: „Трябва да се подготвим. Започва се“, съобщава британският вестник „The Times“.

Изтичането предизвикало сериозно безпокойство. В рамките на часове правителствени сайтове в Нидерландия, Финландия, Франция и Германия били поставени под засилена защита заради опасения от последващи кибератаки. Съобщава се и за недостъпни уебсайтове на местни британски администрации, части от Националната здравна служба на Великобритания (NHS) и Уикипедия. Засегнати били и онлайн услуги, свързани с продукции на BBC.

Остин бил сред първите изследователи, разпознали сериозността на заплахата. Той работи дистанционно за Calif – сравнително малка компания, която използва инструменти с изкуствен интелект, включително технологии на OpenAI, за откриване и отстраняване на уязвимости в интернет.

Доскоро почти никой не знаел как изглежда Остин. Той пазел личния си живот в тайна, а само двама от около 50-те му колеги го били срещали лично. Случаят обаче го поставил в центъра на международното внимание.

Уязвимост, останала скрита с години

Проблемът бил свързан с PHP – език за програмиране, използван при създаването на голям брой уебсайтове. С помощта на изкуствен интелект била открита потенциално опасна слабост, която можела да бъде използвана за атаки.

От август Остин посвещавал почти цялото си време на проверката и отстраняването на проблема, преди той да бъде открит от злонамерени хакери. Работата изисквала не само технически умения, но и внимателна координация с всички засегнати страни.

„Когато най-накрая разбрах пълния обхват на уязвимостта и всичко, което е засегнато, определено имаше момент, в който си казах: „О, по дяволите“. Започваш да се питаш как да направиш всичко правилно и да информираш всички, без информацията да попадне в неподходящи ръце“, разказва той пред „The Times“.

Първоначално Остин не бил сигурен дали изкуственият интелект действително е открил реална уязвимост. Според него изследователите по киберсигурност трябва да проверяват внимателно резултатите, генерирани от подобни инструменти, тъй като понякога те могат да представят подвеждащи заключения.

„Трябва да можеш сам да провериш откритието и да се увериш, че е реално. Това също отнема време. Обикновено съм доста спокоен човек, но реакцията ми беше нещо от рода на: „О, човече, това е сериозно“, споделя той.

След потвърждаването на проблема започнала още по-сложната работа – координацията между организациите, които трябвало да бъдат уведомени и да предприемат действия, преди информацията да стане публична.

„Най-голямото предизвикателство е да работиш с всички засегнати страни и да ги информираш навреме. Винаги съществува опасението, че някой друг може вече да е открил същата уязвимост“, обяснява Остин.

След изтичането на информацията той не спал повече от 35 часа. Работата му по овладяването на ситуацията впоследствие привлякла вниманието на медиите по целия свят. Някои вече го определят като човека, спасил интернет.

„Това е доста голяма титла. Предполагам, че може и да е точна“, казва той със смях.

От напуснал гимназията тийнейджър до експерт по киберсигурност

Интересът на Остин към компютрите започнал още когато бил на 13 години. Той не завършил гимназия и не продължил образованието си в университет заради семейни проблеми.

Напуснал дома си рано, а първата му работа в компютърна компания се оказала решаваща за бъдещето му.

„Тази компания на практика ме спаси, като ми даде работа“, разказва той.

В професионалната общност открил хора със сходни интереси и силно любопитство към технологиите. Според него именно това привлича мнозина към хакерството – желанието да разберат как работят системите и къде са слабите им места.

Остин се научил да програмира основно самостоятелно – като изучавал чужд код и четял уроци, за да разбере как функционира той.

„Като тийнейджър бях доста добър в откриването на уязвимости и хакването на системи. Постепенно си изградих репутация сред хората, които ми дадоха шанс, защото видяха, че имам талант“, казва той.

Изследователят описва като своя отличителна черта желанието да разглежда системите и да търси начини, по които могат да бъдат компрометирани. Това любопитство обаче използва за откриване и отстраняване на слабости, а не за злоупотреба с тях.

„Спасих целия интернет, мамо, потърси ме в Google“

Семейството на Остин се гордее с постиженията му. Майка му Сюзън Робъртсън, 60-годишна служителка в денонощен магазин в Уест Палм Бийч, му се обадила случайно в деня, когато новината за откритието му започнала да се разпространява.

Той ѝ казал, че трябва да приключат разговора, защото предстои да даде интервю за медия. Когато майка му попитала защо, той отговорил:

„Спасих целия интернет, мамо, потърси ме в Google“.

Случаят повдига и въпроса за рисковете от използването на изкуствен интелект в киберсигурността. Същите технологии, които помагат на специалистите да откриват уязвимости, потенциално могат да бъдат използвани и от злонамерени лица.

Остин обаче остава оптимист. Според него интернет е преживял множество сериозни уязвимости през годините и продължава да функционира благодарение на работата на специалистите, които откриват и отстраняват проблемите.

„Изкуственият интелект може да открива такива слабости, но все пак беше необходим човек като мен, който да разбере какво означава откритието и как трябва да се действа“, посочва той.

Колегата му Дайън Блазакис от Calif също го похвалил за работата. По думите му Остин постоянно търси непредвидени слабости и проверява докъде могат да доведат те. Именно любопитството и стремежът към открития обединяват екипа.

Остин не измерва работата си в часове. Понякога отваря лаптопа веднага след събуждане, работи до късно вечер и продължава дори в леглото.

Когато няма спешна киберкриза, предпочита природата пред шумните събирания. Обича да кара джет, да ходи за риба и да наблюдава алигатори.

Скоро му предстои да се срещне лично с повече свои колеги и съмишленици на конференция в Калифорния. Дали очаква признание за работата си? Остин остава скромен: „Има и по-добри хора от мен там навън“.