SpaceX предприе нова важна стъпка в разработването на своята ракетна система Starship. На 13 ноември компанията на Илон Мъск изстреля космическия кораб от комплекса Starbase в Южен Тексас с амбицията да изпита възможността за пълен орбитален полет и завръщане до мястото на излитане.

Мисията е 15-ият изпитателен полет на Starship от началото на тестовата програма през 2023 г. Основната цел е да се демонстрира технологията, необходима за превръщането на системата в напълно многократно използваема ракета.

Ракета, която трябва да се върне там, откъдето е излетяла

Starship се състои от две основни части – ускорителя Super Heavy и горната степен Starship, предназначена за превоз на товари и в бъдеще на екипажи.

Общата височина на конструкцията е сравнима с тази на 40-етажна сграда.

При настоящия тест планът предвижда горната степен да прекара приблизително 22 часа в орбита, след което да навлезе отново в земната атмосфера и да се насочи към стартовия комплекс в Тексас.

За финалното приземяване SpaceX разработва специална система от огромни механични рамена, монтирани на стартовата кула. Те трябва да прихванат космическия апарат след прецизно контролирано спускане с помощта на двигателите.

Подобен подход би позволил ракетните компоненти да се използват многократно, без да е необходимо след всеки полет да бъдат изграждани нови.

Ускорителят Super Heavy експлодира над Мексиканския залив

Не всички етапи от изпитанието преминаха по план.

След отделянето на двете степени ускорителят Super Heavy е трябвало да се върне към стартовата площадка, където също да бъде уловен от механичните рамена.

Вместо това той се е отклонил към Мексиканския залив. След кратко задържане във въздуха ускорителят е експлодирал на малка височина над морската повърхност.

Причината за отклонението не е изяснена в първоначалната информация за мисията.

Горната степен обаче е продължила полета си, като според SpaceX е достигнала орбита приблизително 27 минути след изстрелването.

Starship изведе 26 сателита Starlink

Освен технологично изпитание мисията има и практическа задача, свързана с разширяването на сателитната интернет мрежа Starlink.

SpaceX съобщи, че всичките 26 сателита са били освободени през първите два часа след старта.

Това е вторият изпитателен полет на Starship, при който се извеждат оперативни сателити Starlink.

Използването на ракетата за подобни мисии е важна част от бизнес стратегията на компанията. Големият товарен капацитет на Starship би позволил извеждането на значителен брой сателити при едно изстрелване.

Компанията разглежда системата и като бъдеща платформа за изграждане на по-мащабна космическа инфраструктура, включително проекти, свързани с обработката на данни и изкуствения интелект.

Многократната употреба може да промени цената на космическите полети

SpaceX вече има значителен опит с възстановяването на първите степени на ракетите Falcon 9, които се приземяват на специални площадки или върху морски платформи.

При Starship амбицията е по-голяма – не само ускорителят, но и самият космически кораб да се връща за повторно използване.

Super Heavy вече е бил успешно прихващан от стартовата кула при три предишни изпитания, последното от които през март 2025 г.

Пълното възстановяване на двете степени би било решаваща стъпка към намаляване на разходите и увеличаване на честотата на космическите мисии.

Илон Мъск очаква през първата половина на 2027 г. SpaceX да достигне темп от едно изстрелване на Starship седмично.

Starship е ключова част от плановете за завръщане на Луната

Разработката на Starship има значение и за лунната програма „Артемида“ на НАСА.

През 2021 г. американската космическа агенция избра модифицирана версия на Starship за лунен модул, който трябва да превозва астронавти до повърхността на Луната.

НАСА е осигурила около 3,2 милиарда долара за разработката, докато инвестициите на SpaceX в ракетната система се оценяват на най-малко 15 милиарда долара.

Плановете предвиждат Starship да участва в пилотирани лунни мисии през 2028 г., но преди това предстоят редица сложни технологични изпитания.

Сред тях са демонстрации на надеждно завръщане, многократна употреба и операции между космически апарати в орбита.

В програмата „Артемида“ участва и Blue Origin на Джеф Безос, която разработва собствен лунен модул Blue Moon.

Петнадесетият полет на Starship е поредно изпитание на технологията, от която SpaceX очаква да зависят както бъдещите редовни космически превози, така и по-амбициозните мисии отвъд земната орбита.